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Les Etats membres de l’Union européenne usent de plus en plus de la procédure des retours « volontaires » pour renvoyer des migrants vers leur pays d’origine. Cette solution, non seulement économique et parfois plus rapide, jouit aussi d’un visage plus humain que les retours forcés auprès de l’opinion publique. Elle n’en demeure pas moins un des moyens de procéder à des expulsions, pour preuve, la France a pendant plusieurs années inclus ces chiffres à ceux des retours forcés. En Autriche, en Belgique, en France, en Irlande et au Portugal, les retours « volontaires » représentaient en 2010 plus de la moitié des retours d’étrangers en situation « irrégulière ».